ep.144 슈가플레이션

점심 먹고 시원한 아이스 커피에 달콤한 마카롱이나 🍰케이크 한 조각은 매일 마주하는 우리 일상의 소소한 행복이지만, 요즘 카페 영수증을 볼 때마다 깜짝 놀라요. "디저트 값이 왜 이렇게 야금야금 오르지?" ᐢ⩌⌯⩌ᐢ💢

기분 탓이 아니예요. 지금 전 세계가 설탕 가격이 가공식품 물가를 끌어올리는 이른바 ‘슈가플레이션’의 한복판을 지나고 있거든요. 그런데 우리가 먹는 달콤한 설탕의 주원료인 ‘사탕수수’가 자동차를 움직이는 강력한 연료로도 쓰이고, 중동의 분쟁 때문에 그 운명이 뒤바뀐다는 사실, 알고 있나요? 달콤함 뒤에 숨겨진 이야기를 함께 따라가 봐요.

사탕수수밭의 모습 ⓒPIXABAY

📈 브라질 사탕수수밭의 은밀한 밀당: 설탕이냐 휘발유냐!

설탕과 휘발유, 공통점이 전혀 없어 보인다고요? 세계 최대 설탕 수출국이자 글로벌 거래량의 45%를 차지하는 브라질에서는 이야기가 달라져요. 설탕과 자동차 연료(에탄올)는 모두 ‘사탕수수’를 통해 생산하고 있거든요. 매년 수확철이 되면 제당업체들은 머리를 싸매고 계산기를 두드려요. 사탕수수를 설탕으로 만들지, 아니면 에탄올로 돌릴지 결정해야 하니까요. 보통 국제 유가가 낮을 때는 설탕을 만드는 게 이득이에요. 하지만 기름값이 폭등하면 에탄올의 수익성이 훨씬 좋아지기 때문에, 사탕수수가 설탕 제조  라인에서 탈출해 자동차 연료 생산 라인으로 대거 이동하게 되는 거죠.

현대자동차 브라질 공장의 200만대 생산 기념 사진과 바이오에탄올이 연료로 사용되는 주력 모델 HB20 ⓒ현대자동차

🛢️ 호르무즈 해협의 불꽃이 바꾼 달콤한 계산법

최근 중동에서 터진 이란 갈등과 호르무즈 해협의 물류 차질은 이 계산법을 완전히 뒤흔들어 놓았어요. 국제 유가가 고공행진을 이어가고 있거든요. 기름값 비상이 걸린 브라질 정부는 플렉스(Flex) 연료 차량*에 들어가는 에탄올 혼합 비율을 기존 30%에서 35%로 올리는 방안까지 검토 중이에요. 이렇게 되면 훨씬 더 많은 사탕수수 물량이 설탕 대신 에탄올 연료를 만드는 데 쓰이게 되죠.

* 플렉스 연료 차량(Flexible-Fuel Vehicle, FFV)은 연료를 유연하게 선택해서 넣을 수 있는 차량이에요. 일반 자동차는 휘발류, 디젤 등 지정된 딱 한가지 연료만 넣어야 하지만, 플렉스 차량은 휘발류와 에탄올을 어떤 비율로 섞어 넣어도 되죠. 브라질은 신차의 90% 이상이 플렉스 차량일 정도로, 세계에서 플렉스 차량이 가장 대중화된 나라죠.

"갈등이 장기화되어 유가가 계속 높게 유지된다면, 올해 수확량의 가장 큰 비중이 설탕이 아닌 에탄올 쪽으로 완전히 기울 것"이라는 예측도 나오고 있죠. 실제로 시장은 발 빠르게 움직이고 있어요. 최근 런던 백설탕 가격은 톤당 451달러를 기록하며 지난해 10월 이후 최고치를 찍었어요. 중동 긴장이 본격화된 이후에만 무려 8%나 오른 수준이죠. 전문가들은 몇 달간 파운드당 13~14.5센트에 머물던 원당 가격이 조만간 18~19센트까지 한 단계 점프할 것으로 보고 있어요.

🌦️ 끝이 아니다? 2026-2027 강력한 엘니뇨의 경고

더 큰 문제는 이러한 갈등 여파를 넘어서더라도 장기적인 기후 흐름이 심상치 않다는 점이에요. 전문가들은 2026~2027년에 강한 엘니뇨 기후 패턴이 찾아올 가능성이 높다고 지적해요. 태국과 인도 등 주요 생산국이 몰린 아시아에 극심한 가뭄이 닥치면, 세계 설탕 공급의 다른 두 축인 이들 국가의 생산량마저 뚝 떨어지게 되거든요. 

제롬 파월 미국 연방준비제도 의장 역시 최근 기자회견에서 중동 분쟁이 원자재 전반으로 번지는 도미노 효과를 우려했어요. 유가 상승이 경제 전반의 생산비와 운송비를 자극해, 결국 물가의 기조적인 흐름을 보여주는 근원 인플레이션에까지 ‘스며들고’ 있다고 짚은 거죠. 파월 의장은 "우리는 이제 막 시작점에 와 있다. 이것이 얼마나 클지, 얼마나 오래갈지 아직 알지 못한다"라며 깊은 불확실성을 강조하기도 했어요.

디저트 강국인 일본도 높아진 설탕가격으로 인한 후폭풍을 겪고 있어요. 미국과 이란이 종전을 위한 각서에 서명했지만, 정상화되기까진 오랜시간이 걸릴것이란 전망이에요. ⓒMBC

지구촌을 뒤흔든 이러한 경제적 여파는 고스란히 우리 동네 골목상권으로까지 밀려들고 있어요. 설탕뿐만 아니라 초콜릿 원료인 코코아, 버터 가격까지 도미노처럼 오르다 보니, 원가 부담을 버티기 힘든 로컬 베이커리와 디저트 카페 사장님들의 한숨이 깊어지고 있죠. ‘가격을 올리자니 손님이 끊길 것 같고, 안 올리자니 팔수록 손해’라는 딜레마에 빠진 거예요.

소비자들의 일상 풍경도 바뀌고 있어요. 한 조각에 만 원에 육박하는 케이크 앞에서 발길을 돌려 가성비 좋은 편의점 PB 상품을 찾거나, 온라인 냉동 디저트를 주문하는 모습도 자연스러워졌죠. 사탕수수가 자동차 연료로 쓰이고 물류길마저 막히는 바람에, 매일 누리던 소소한 ‘디저트 행복’의 대가가 부쩍 비싸진 셈이에요.